Project M 後篇

赤湯温泉山口館（写真右上）は、創業100年を超える温泉宿です。苗場山5合目の文字通り中腹に位置し、登山口の元橋バス停から4時間の山路を徒歩で登らなければたどり着けない秘湯中の秘湯です。電気は無く、もちろん、電話も通じない下界から隔離されたランプの宿です。河原を掘った露天風呂が3ヶ所あり、鉄分の多い赤色の湯の「玉子の湯」と「薬師湯」、そして、清流と同じ澄んだ青色の「青湯」の2つの湯質を、せせらぎの音を聴きながら楽しむことができます。

館主は、いかにも山小屋の主人といった風情の還暦前の武骨な山男でした。80代半ばの母親と東京の板前修行から戻って来たばかりの息子さんとの親子3代で、宿をきりもりしています。当日の宿泊客は、我々4人だけ。にもかかわらず、ご主人は、わざわざ、雨の山中に分け入って、食材の舞茸を採っておいてくれました。素朴ながらも気の効いた味付けの山菜料理を美味しく頂いた後、「実は・・・」と切り出してみました。ご主人は、1年前のMさんの捜索にも参加していたとのことで、当時の様子をポツリポツリと語ってくれました。最後は、「もっと早く発見してあげられなかったのが悔しい」と嗚咽ながらに。ランプの下での追悼の酒盛りにご主人も加わり、Mさんの人となりについて話しているうちに、何故か昭和歌謡の歌合戦に。Mさんは、仲間との酒盛りが大好きで、いつも陽気なお酒でした。盛上げ役のMさんが舞い降りてきてくれたんでしょう。改めて、合掌。